此時的王莽已經得知綠林軍建立政權的消息，迅速徵信調集了各郡縣人馬四十二萬，號稱“百萬大軍”，浩浩蕩蕩向昆陽進發。其中還有一個比常人高出一大截的巨人，名號“巨無霸”，驅使著老虎、豹子、犀牛、大象等猛獸，更顯得軍陣威武，殺氣騰騰。這種情形似乎只在上古黃帝戰蚩尤的傳說中出現過，自從秦、漢以來，人們還從沒有見過這樣的架勢。當時昆陽城里只有八九千人，將士徵信們在城頭上遠遠望見王莽的大軍無邊無際，不禁恐慌起來，有些人顧念留在其他城縣里的妻子兒女，甚徵信至打算棄城而逃。
此時的劉秀顯出了遠在他人之上的勇氣和洞察力，他對眾人說：“如今敵眾我寡，只要大家齊心協力，奮勇一搏，還會有取勝的機會。假如大家分散到各城中，彼此不能照應，很快就會被各徵信個擊破。而且宛城尚未攻陷，如果昆陽再失守，用不了多久，各部就都會被消滅。現在大家怎么能不并力御敵，反而惦記著妻兒財物呢？”眾人聽打探情報的人回來說王莽的大軍綿延幾百里，看不見頭尾，早已經擔憂得沒了主意，只好說：徵信“還是請劉將軍拿主意吧。”劉秀看到眾人愿意聽他的指揮，心里有了底。他讓王鳳和王常在城中留守，自己率領將士共十三騎從南門出城，突破王莽先頭部隊十萬大軍的包圍，前往定陵和郾城搬救兵。
到了郾城和定陵，劉秀準備調集兩城中所有的軍隊，但當地目光短淺的將領們留戀剛剛搶到手的徵信財物，希望能留一部分兵馬駐守。劉秀又勸他們說：“等到打敗了昆陽的敵人，就能建功立業，得到比現在多千萬倍的珍寶。但如果大家顧念眼前的利益，不去盡力救援，到時候被他們打敗了，連性命都保不住，更別說這些財徵信物了。”
此時的昆陽城攻防戰進行得正激烈。王莽的軍隊把昆陽城包圍了幾十層，但他們對于這個小而堅固的城池也沒有辦法，只能制造十幾丈高的云車，讓士兵站在上面向城里放箭。一時間亂箭齊發，密集如雨，城里的人連出門打水都要背著門板擋箭。王鳳等人想要投降，但王莽軍卻不徵信答應，他們覺得勝利就在頃刻之間，不禁有些得意忘形。但就在這天夜里，一顆流星墜落在王莽軍營中，許多軍士都隱隱覺得這是個壞兆頭。
當劉秀率領著千余人到達離王莽軍隊只有四五里的地方時，對方派出數千兵馬出戰，劉秀縱馬而上，徵信瞬間便砍下數十顆首級。部將們又驚又喜，紛紛議論說：“劉將軍平日里見到小股敵人經常憂心膽怯，如今遇到大隊人馬反而如此勇猛，真是奇怪了。
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