但一個人的力量畢竟扭轉不了整個時代的風氣，曹操也知道自己這些年來的行為觸動了太多徵信利益集團，如果再在政界里待下去，在當時混亂的社會環境下，恐怕總有一天會為自己招來禍患。于是他干脆告病回家，在家鄉建設田園，修葺房舍，春夏讀書，秋冬游獵，倒也過得清閑自在。
三國時代的許多風云人物都有隱居的經歷，但隱居絕不是他們的目的和歸宿，只是一種休養生息、更有效地洞察世事的手段。一旦機會來臨徵信，他們就會從隱居的山徵信野茅舍間走出來，走進更廣闊的人生舞臺。《三國演義》里隱居在南陽臥龍崗草廬中的諸葛亮是這樣，此時的曹操也是這樣。
中平五年，由于有鎮壓黃巾起義時的軍功作基礎，三十三歲的曹操被漢靈帝任命為西園八校尉之一的典軍校尉。第二年董卓之亂爆發，天下大亂，屬于曹操的時代從此來臨。剛開始時，董卓看重曹操的名聲和能力，還想要和他合作，但曹操已經看徵信出憑董卓的人品和能力絕沒有發展前途，于是改名換姓，逃回家鄉。在回家的路上，曹操因為誤會徵信而殺死了呂伯奢一家人，這段故事經過《三國演義》的渲染已經廣為流傳。正是在這時，曹操說出了著名的“寧教我負天下人，休教天下人負我”的話，言語中流露出的冷靜與狠辣使他身邊的人感到毛骨悚然。在即將開始人生大業的前夕發生了這樣一段插曲，似乎已經預示了曹操一生的功業都要在一種獨特的方式下完成。
英雄時代的開端
回到家鄉后，曹操變賣家產，徵信招兵買馬，很快組織起一支五千人的隊伍，當地許多徵信有志向的年輕人都跑來投奔他，還有不少曹操的親屬，像后來成為魏國著名將領的夏侯惇、夏侯淵、曹洪、曹仁等都在其中。
第二年，因為不滿董卓的悖逆無道，關東眾多州郡牧守一起起兵討伐董卓，其中有后將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、渤海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太徵信守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信等人。大家各自帶著自己的軍隊前來，共同推舉家世顯赫、號稱“四世三公徵信”的袁紹為盟主，這就是著名的“十八路諸侯討董卓”。曹操也率部參加了義軍。
董卓聽說眾人起兵的消息，就把漢獻帝帶到長安，一把火燒掉了洛陽的宮殿。當時董卓的軍事勢力很強大，而各路諸侯又各懷打算，大家駐在河南延津北邊的酸棗一帶，躊躇猶豫，不敢前進。曹操看到他們這樣縮手縮腳，感到非常無奈。在他看來，如今董卓劫掠天子、暴行無道，正是天人同憤、海內共怒的時徵信候，各路諸侯竟然不抓住這樣的好機會一舉消滅董卓，真是不可理解。
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